Depuis plusieurs années, Multi Masters Group est un partenaire fier et engagé de River Cleanup, l’organisation fondée par Thomas de Groote qui œuvre à débarrasser nos rivières des déchets plastiques. À ce jour, cette organisation à but non lucratif a déjà collecté plus de 4 millions de kilos de plastique dans plus de 100 pays, grâce à l’engagement de plus de 390 000 bénévoles. Depuis 2019, River Cleanup s’est développée pour devenir une communauté mondiale portée par une vision stratégique et circulaire claire, avec un objectif unique : débarrasser durablement les rivières du monde du plastique et préserver cette propreté à long terme. À l’approche de la World Cleanup Day, nous avons posé quelques questions essentielles à son fondateur, Thomas de Groote, afin de mieux comprendre les motivations qui l’animent et sa vision pour l’avenir.
« Multi Masters Group a été la première organisation à nous accorder sa confiance. Son soutien a été déterminant pour notre développement. » – Thomas de Groote
Thomas, tout a commencé en 2017, lorsque l’on t’a lancé le défi de ramasser des déchets sauvages pendant 10 minutes. Aurais-tu imaginé que cette action donnerait naissance à l’organisation internationale qu’est devenue River Cleanup aujourd’hui ?
Thomas de Groote: « Quand j’étais enfant, j’achetais déjà des produits en Chine pour les revendre en Belgique. L’esprit d’entreprise est donc présent chez moi depuis très jeune. En revanche, je ne m’intéressais pas vraiment à la nature ; c’était plutôt ma sœur qui était la plus écolo de nous deux. J’ai eu une véritable prise de conscience lorsqu’elle m’a mis au défi de ramasser des déchets, et j’ai senti qu’il y avait un réel potentiel. Nous avons d’abord organisé le RhineCleanUp en 2017. Cela a donc commencé à petite échelle, mais je sentais déjà qu’il pouvait en naître quelque chose. Lorsque j’ai vu que le nom d’utilisateur River Cleanup était encore disponible sur Instagram, j’ai tout de même hésité un instant à me lancer. Mais j’ai franchi le pas, et plus j’y mettais de passion, plus le projet prenait de l’ampleur. »
Actions préventives
Comment les initiatives et les actions ont-elles évolué au fil des années ?
« Au début, j’impliquais autant que possible des citoyens, des écoles et des entreprises dans des actions de nettoyage. Nous continuons aujourd’hui à organiser des nettoyages, mais nous travaillons désormais aussi de manière préventive afin d’éviter que le plastique ne se retrouve dans les rivières. Dans des pays comme l’Indonésie, le Cameroun et l’Inde, nous analysons la source de la pollution. Est-elle due à une mauvaise gestion des déchets ou à un manque de sensibilisation de la population ? Sur cette base, nous pouvons mettre en place des actions ciblées, comme la collecte des déchets ménagers ou l’installation de waste banks, où les habitants reçoivent de l’argent en échange des déchets qu’ils déposent. Nous voulons faire en sorte que les gens disposent d’une solution simple et abordable pour se débarrasser de leurs déchets. Nous avons grandi en termes de nombre d’actions et de bénévoles, tout en renforçant notre impact grâce à des changements structurels. »
En 2026, quel regard porte-t-on sur la pollution des écosystèmes ? Les mentalités ont-elles évolué au fil des années ?
« Les gens continuent de désapprouver la pollution des écosystèmes, mais les enquêtes montrent qu’une personne sur trois jette occasionnellement des déchets par terre. Par ailleurs, la pandémie de COVID-19 a provoqué une nouvelle explosion de l’utilisation du plastique à usage unique, puisque tout était emballé pour n’être utilisé qu’une seule fois. La surconsommation devient elle aussi un problème de plus en plus important. Aujourd’hui, lorsque vous commandez quelque chose en ligne, vous voulez le recevoir dès le lendemain. Et si le produit ne convient pas, vous le renvoyez le jour suivant. Cela a évidemment de lourdes conséquences sur notre écosystème : plus nous utilisons d’emballages jetables, plus nous risquons d’en retrouver dans la nature. Nous observons néanmoins des évolutions positives dans les pays voisins, comme aux Pays-Bas, où l’introduction d’un système de consigne pour les bouteilles en PET et les canettes a permis de réduire les déchets sauvages de 80 %. En Belgique, l’accent est surtout mis sur le recyclage et le tri du plastique à usage unique, mais cela ne permet pas de s’attaquer au problème à la source. »
Influencer les décideurs politiques
Cette année, vous avez lancé l’audacieuse campagne “Send Dirty Pics”, qui permettait aux citoyens de télécharger des photos de déchets rencontrés dans des lieux publics. Quel en a été le résultat ?
« Pour nous, le défi consistait à sensibiliser les gens aux déchets sauvages présents dans leur environnement de manière légère, sans les montrer du doigt. Aujourd’hui, nous sommes également tous submergés d’informations, il faut donc vraiment réussir à sortir du lot. Il reste encore beaucoup d’étapes à franchir pour convaincre les gens de participer à ce type de campagne, mais au final, 16 000 photos ont tout de même été téléchargées. Et nous ne nous arrêtons pas à la sensibilisation : nous utilisons actuellement ces données pour élaborer une note de politique. Notre analyse montre que les déchets les plus fréquemment retrouvés sont les canettes et les bouteilles en plastique. Nous utilisons donc les résultats de la campagne pour influencer les décideurs. »
Cela fait maintenant plusieurs années que tu retires toi-même des tonnes de plastique des rivières, des berges, des parcs, des rues et des forêts. Comment parviens-tu à rester optimiste ?
« Chaque année, 127 milliards de kilogrammes de plastique se retrouvent dans notre environnement. C’est évidemment un chiffre impressionnant. Malgré cela, on sent que chacun est fier de son environnement local. Dès que l’on entame le dialogue avec les communautés locales dans lesquelles nous organisons des initiatives liées aux déchets, on remarque que les gens veulent réellement prendre soin de leur environnement. Une fois que des mesures structurelles sont mises en place et soutenues par la communauté locale, nous pouvons nous concentrer sur un autre endroit. Nous ne pouvons tout simplement pas continuer à nettoyer indéfiniment ; il faudrait pour cela une armée de plusieurs millions de personnes. »
Mission 2030
Vous avez constitué un vaste réseau de partenaires et d’investisseurs. Comment un partenaire tel que Multi Masters Group vous aide-t-il à atteindre vos objectifs ?
« Multi Masters Group a été la première organisation à nous faire confiance et à croire en notre mission en 2019. Le soutien de Multi Masters Group a été crucial lors de cette première phase. À l’époque, nous devions investir dans des gants, des pinces de ramassage, des sacs poubelles et du matériel événementiel. Pendant les deux premières années, nous avons également travaillé entièrement sur une base bénévole. Aujourd’hui, nous employons 55 personnes, y compris au sein de nos équipes internationales. Il faut des personnes pour diriger tous ces projets, donc encore aujourd’hui, nous avons besoin de partenaires pour rendre tout cela possible. »
Si tu disposais d’un budget illimité pour un seul projet d’innovation, quel projet lancerais-tu ?
« Ces projets sont déjà sur la table ! Avec Mission 2030, nous voulons déployer notre modèle stratégique sur 100 rivières et, d’ici 2050, notre objectif est d’atteindre 1 000 rivières. Nous voulons également former les bénévoles de manière structurelle afin qu’ils puissent apporter un soutien local en cas d’inondations, comme nous l’avons fait en Wallonie. »
Ambassadeurs de l’économie circulaire
Parlons chiffres ! Cette année, le World Cleanup Day aura une nouvelle fois lieu le 19 septembre. Combien de pays y participeront ? Combien de personnes ? Et peux-tu estimer combien de kilogrammes de déchets vous allez collecter ?
« Cette année, 10 000 River Warriors participeront dans 40 pays. Nous organisons 70 actions, dont 10 en Belgique. Nous estimons que chaque participant collectera 3 kilogrammes de déchets, et nous espérons donc atteindre environ 30 000 kilogrammes au total. »
Quel est le moment qui t’a le plus marqué jusqu’à présent ?
« Ce tout premier challenge de 10 minutes en 2017 restera toujours gravé dans ma mémoire. Ce passage de rien à quelque chose : c’est à ce moment-là que tout s’est mis en mouvement. Plus récemment, j’ai visité une école en Indonésie. J’ai entendu les nouvelles générations parler de durabilité et cela m’a beaucoup impressionné. Ce sont de véritables ambassadeurs de l’économie circulaire et ils montrent spontanément le bon exemple. Cela me donne l’énergie nécessaire pour continuer. »
